刘询，原名刘病已，生于汉武帝征和二年(前91年)，是太子刘据的孙子，史皇孙刘进和妾王翁须的孩子。在刘病已出生几个月后，就遭遇了巫蛊之祸，襁褓中的刘询曾被囚禁，后被祖母史家收养，直到汉武帝下诏要养他，才得以安息。元平元年(前74)昌邑王刘贺被废后，霍光等大臣将他从民间迎入宫中，先封为阳武侯，并于同年7月继位。次年改年号为“本始”。在中国历史上，他也第一位在其即位之前曾被囚禁的皇帝。

市井中长大

在市井中长大的刘询，对人情世故了如指掌，懂得百姓的疾苦，吏治得失。虽然被武帝下诏，封他为“掖庭”，但刘询还是喜欢游历三辅，待在市井中，从这些市井游乐中深刻体会到民间的疾苦。

打压霍光家族

刘询初即位后，朝政的大权还在以霍光为首的霍氏家族手中，刘询只好隐忍蓄势，寻找有利时机，打压霍氏政权，亲理朝政。霍光死后，霍光二女婿被剥夺禁军的权利，随后又剥夺了霍光儿子的屯兵实权，使霍山、霍云的权力空置。这些举措，使刘询逐渐掌握了权力。

霍氏不安，起兵造反[文]，遭刘询镇压。刘询[章]对参与叛乱者处以极[来]刑，废除了霍光女儿[自]霍成君的王后地位。[历]此时，霍氏集团的势[史]力就完全被消灭了。[大]汉宣帝彻底肃清了霍[全]氏的势力，能够大刀[网]阔斧地治理。

前四十九年，刘询在黄龙元年病倒，十二月病重。12月的甲戌日，刘询在长安未央宫病逝，在位25年，终年43岁的孝宣皇帝，庙号中宗。葬在西安市南郊杜陵。

刘洵的下一任皇帝

值得注意的是，汉宣帝刘询一生中最大的败笔，就是没有选择一个好的继承人，或没有教导其接班人、汉元帝刘勰。在年老考虑继承人问题的时候，刘询问过刘勰的治国方法。“以儒者为先，凡事服从儒教，仁政爱民”，刘勰说。那时，刘询早已知道刘勰并非最佳人选。多年来，尽管汉朝罢拙百家独尊儒术，但仍以法家为国法。儒家内法是汉朝历代帝王信奉的不二原则，遵循的核心是法家思想。而刘询也在思考这样一个从小接受儒家教育长大的孩子会不会继承，会不会治好汉朝，甚至一度想要废掉刘勰。但是刘询最终未能摆脱刘琮的念头是想到了许平君，因为他是他生下来的，所以他最终还是将皇位传给了他。此后的历史证明，刘琮的确不是一位贤明有为的皇帝，汉朝在他的手中迅速衰败。

汉宣帝的中兴

汉宣帝在政治上，励精图治，整顿吏治，任命贤能，废除苛法。军队降服匈奴，囊括西域，大破西羌。在经济上，最有特色的是建立常平仓，依靠政府掌握大量金钱和物资，在京师贱收贵卖，平抑物价，充实国库。

在此期间，国家进一步兴旺发达，这也铸就了西汉时期昭宣中兴最繁荣、最伟大、最盛的时代。如前所述，从名望和历史地位来看，汉宣帝是赶不上汉武帝的，但对于汉朝的影响却并不大，毕竟西汉只有四个有庙号，中宗这一庙号已经是对汉宣帝的肯定。并且汉宣帝是中国获得中宗庙号的第一位皇帝。